De första sommarspelen skedde 1960 i Rom. Vinterspelen startade i Örnskölsvik 1976.

Precis som annars delas grenarna in efter kön, men många av grenarna delas också upp i olika klasser efter hur pass svår funktionsnedsättning man har.

De olika funktionkategorierna

• Amputerade : Idrottare med en partiell eller total förlust av åtminstone en kroppsdel.
• Cerebral pares : Idrottare med icke-progressiv hjärnskada , till exempel cerebral pares , traumatisk hjärnskada , stroke eller liknande funktionshinder som påverkar muskelkontroll, balans eller koordination.
• Utvecklingsstörning : Idrottare med en betydande försämring av intellektuell funktion och tillhörande begränsningar i adaptivt beteende. IPC betjänar främst idrottare med fysiska funktionshinder, men funktionshinder gruppen utvecklingsstörning har lagts till några paralympiska spelen. Bara elitidrottare med intellektuella funktionshinder får kvalificera sig.
• Rullstol : Idrottare med ryggmärgsskador och andra funktionshinder som kräver dem att konkurrera i en rullstol.
• Synskadade : Idrottare med synskador allt från delvis vision, tillräckligt för att dömas juridiskt blinda , till totalt blindhet . Desynskadade guider för idrottare med en synskada är så nära och väsentlig del av den konkurrens som idrottaren med synnedsättning och guiden anses vara en grupp, och båda idrottare medalj kandidater.
• Les Autres : Idrottare med rörelsehinder som inte faller helt under någon av de andra fem kategorier, t.ex. dvärgväxt , multipel skleros eller medfödda missbildningar

I de sex kategorierna behöver man sedan dela in i flera klasser enligt nivå av rörelsehindren. Detta skiljer sig mellan idrotterna. Meningen  är att så många idrottare som möjloigt sska kunna delta i rättvisa tävlingar mellan respektiv nivå av förmåga. Det svåra i systemet är att det finns så många och varierande svårighetsgrader av funktionshinder.

Följande 20 idrotter står på det paralympiska sommarprogrammet inför London 2012:

• Boccia (CP)
• Bordtennis
• Bågskytte
• Bänkpress
• Cykel
• Fotboll (5-manna för synskadade)
• Fotboll (7-manna, CP)
• Friidrott
• Fäktning
• Goalball
• Judo
• Ridsport (dressyr)
• Rodd
• Rullstolsbasket
• Rullstolsrugby
• Rullstolstennis
• Segling
• Simning
• Sportskytte
• Volleyboll

Från och med Rio 2016 tillkommer ytterligare två idrotter; kanot och triathlon.

Följande fem idrotter står på det paralympiska vinterprogrammet.

• Alpin skidåkning
• Kälkhockey
• Längdskidor
• Rullstolscurling
• Skidskytte